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6개월이 걸렸다.

3월 15일 취해졌던 중국의 금한령의 후폭풍이 몸으로 느낄 수 있는 살벌한 현실로 다가오기 까지. 물론 그 사이사이 불안한 경영지표와 이를 뒷받침하는 여러 통계 수치들이 어려움을 가중시키는 요인들로 작용하긴 했다.

‘사드 이슈’가 본격화되면서 국내 화장품 산업, 소위 ‘K-코스메틱&뷰티’에 드리워진 먹구름은 정반대의 두 가지 의견을 팽팽하게 맞서게 하는 평가기준이다.

‘중국 덕분에 10여 년은 좋은 시절을 누렸지 않았느냐’와 그 대척점에 세울 수 있는 ‘산업의 기본 체력’(‘펀더멘털’이라고 표현한다면 과도한 비유일 수도 있겠지만)이 강해졌다는 반증 아니냐’는 주장이 그것이다.

즉 앞의 ‘중국 덕분…’은 그 10여 년의 기간 동안 오로지 ‘중국, 중국, 중국’만을 외치면서 수출도, 면세점도, 브랜드숍도 중국에만 치중해 왔던 결과, 현재의 위기에 직면하는 상황을 자초했다는 의미를 담은 일종의 자조 섞인 한탄이자 후회다.

뒤의 ‘산업의 기본 체력…’은 그 기간 동안 다져온 화장품 산업의 경쟁력(연구개발·마케팅·디자인·영업 등 전 부문을 아우르는)이 자신들도 모르는 사이에 무섭게 다져졌다는 뜻이다.

초년병 기자시절이었던 20여 년 전에도 수출 이슈만 나오면 ‘시장 다변화’를 가장 먼저 해결해야 할 숙제로 꼽았었다. 그리고 20여 년이 흐른 지금 이 순간, 전혀 다른 상황에 부딪히고 있음에도 첫 번째 해결책은 ‘시장 다변화’다. 아이러니다.

서글프지만, 지금 되돌아보면 믿기 힘든 얘기 하나. 1997년 말, IMF 구제금융이라는 듣도 보도 못한 사태가 이 나라를 덮쳤을 때, 화장품 업계도 연쇄부도의 태풍에서 벗어날 수 없었다. 업계 순위 10위권의 기업들 가운데 3개월을 못 버틴 곳도 있었다.

화장품 제조업체 100개를 겨우 넘겼던 산업의 규모와 경쟁력을 제조업체·제조판매업체 1만개를 상회하는 현재와 단순 비교는 무리일 수 있지만 어찌 보면 지난해 하반기부터 시작된 중국의 여러 경제 제재조치는, 화장품 업계에 던져진 강도로 봤을 때 1997년 말의 상황과 크게 다르지 않다.

그렇지만 거의 일 년에 가까운 기간을 ‘잘 견디고, 버티고’ 있다. 유통이 변하고 고객이 변하고 산업을 둘러 싼 모든 환경이 변했지만 ‘좋은 시절’을 마냥 콧노래만 부르고 있었던 것은 아니라는 분명한 증거다. 경쟁력은 그렇게 길러졌던 것이다.

곳곳에서 ‘어렵다, 힘들다, 얼마나 버틸지 걱정이다, 사드 이슈가 풀려야만 한다’는 소리가 들린다. 상위사는 상위사대로, 중견·중소기업은 또 그들대로 난관에 봉착해 있는 것 또한 사실임을 안다.

무조건 ‘좋은 게 좋은 것’이라고 생각하자는 게 아니다. 책상에 앉아서 모니터를 앞에 두고 키보드만을 두드리면서 하는 얘기가 아니기에 하는 말이다. 1997년을 겪었고 2017년을 겪고 있는 기자에게 20년의 간극을 둔 두 지점은 분명 ‘같은 듯 전혀 다른’ 현실이다.

자신들도 모르게 길러진 ‘K-코스메틱·뷰티’ 경쟁력이 이 어둠의 터널을 뚫고 나가게 할 동력이 될 것이다. 산업의 수준은 그렇게 또 한 계단 더 올라서기 때문이다.