지난 8월 2일 ‘첨단재생의료와 첨단바이오의약품의 안전·지원에 관한 법률안(이하 첨단바이오법)’이 국회 본회의를 통과했다.

첨단바이오법은 내년 8월 28일부터 시행된다. 바이오의약품의 개발 기간을 4년가량 단축하는 등 바이오산업 성장이 기대돼 관련업계에 단비 같은 소식이다. 바이오 업계에서는 이미 연구가 활발하게 이뤄지고 있었다.

산업통상자원부(장관 성윤모)가 지난해 발표한 국내바이오산업실태조사에 따르면 2017년 바이오 산업 연구직 종사자는 약 1만3천여 명으로, 이는 2천여 명이었던 2012년 대비 555.1% 늘어난 수치다.

투자도 늘고 있다. 2012년 약 8천534억이었던 바이오산업 투자액은 5년 만에 502.6% 증가하며 2017년 5조1천432억에 달했다.

첨단재생의료과 첨단바이오의약품에는 다양한 첨단 기술이 포함되지만 이번 법안 통과로 가장 수혜를 볼 것으로 예상되는 바이오 분야는 줄기세포.

줄기세포 분야는 황우석 박사와 일련의 사건들로 인해 일반에까지 널리 알려졌다. 한때 줄기세포 연구에 있어 한국이 가장 앞서갔지만, 과도한 규제와 정부 지원 감소로 주춤했었다.

이번 첨단바이오법 제정으로 바이오업계는 신약개발에 활력을 불어 넣을 것으로 예상되며, 규제에 밀려 줄기세포 원정 시술을 떠났던 환자들의 불편도 줄어들 전망이다. 실제 줄기세포 기술은 알게 모르게 생활 곳곳에서 적용되고 있다.

화장품 업계, 피부 재생 기능에 초점

줄기세포를 이용한 연구 개발은 과학계, 의료계 외에도 미용, 특히 화장품 업계에서도 적극적으로 이뤄지고 있다.

피부는 20대 중반부터 노화가 시작돼 점차적으로 주름이 생겨나고 탄력이 떨어지며 진피 속 콜라겐이 감소되기 때문에 화장품 업계에서는 줄기세포를 통한 피부 재생에 관심을 보이고 있다.

살아있는 줄기세포가 아닌, 줄기세포 배양액 화장품 혹은 그 추출물을 원료로 사용한 화장품이 출시되고 있으며, 식물 줄기세포, 해양식물 줄기세포뿐 아니라 인체 줄기세포 배양액을 사용한 경우도 있다.

줄기세포 지방이식으로 잔주름 개선

이와 함께 노화 현상에 효과적인 줄기세포 안티에이징 케어도 주목할 만한 부분이다. 줄기세포 안티에이징 시술은 PRP 치료나 물광주사 등과 유사한 방식으로 진행한다.

엉덩이나 허벅지, 옆구리 등 지방이 많은 부위에서 채취한 줄기세포를 노화한 피부 조직에 주입한다. 줄기세포에 포함된 풍부한 성장인자들이 노화한 피부에 활력을 불어넣어 피부 톤이 맑아지고 잔주름이 개선돼 젊어 보이는 효과를 낸다.

동물실험 중 젊고 건강한 쥐에서 추출한 줄기세포를 조로증이 있는 쥐에게 이식했더니 수명이 늘어나고 근력 강화와 뇌 혈류에 도움을 준 사례도 있다. 전문가들은 동물실험이지만 항노화 관점에서 볼 때 인간에게도 줄기세포가 노화 개선과 신체 활성화에 중요한 치료제가 될 것으로 예측한다.

이처럼 줄기세포 기술을 뷰티, 의료 등에 적용한 첨단 기술은 내년 첨단바이오법 시행을 기점으로 줄기세포의 연구와 적용이 한층 더 활발해질 것으로 기대된다.